La Compagnia dei Sacerdoti di San Sulpizio, fondata nel 1642 dal venerabile Jean-Jacques Olier (1608-1657), si proponeva la formazione del clero nei seminari.
Olier, ordinato sacerdote nel 1633, dopo aver esercitato per un certo tempo il ministero sacerdotale a Pébrac nell'Alvernia, di cui era abate commendatario, seguendo il consiglio di San Vincenzo de' Paoli, raccolse un piccolo numero di sacerdoti e di chierici in una casa di Rue Vaugirard a Parigi (1642), poi trasferitisi nel sobborgo di Saint-Germain (1645), all'epoca uno dei peggiori di Parigi, presso la chiesa di San Sulpizio, dalla quale derivò il nome di “sulpiziani”.
In questo primo seminario, superiori e alunni conducevano vita comune, per raggiungere la perfetta formazione sacerdotale mediante l'esempio e la parola; tale usanza costituiva la dote caratteristica e speciale dei sulpiziani. Infatti, i direttori e i professori, anche al presente, fanno la vita dei seminaristi, prendono parte a tutti gli esercizi della comunità e sono sempre a disposizione degli alunni.
Olier rifiutò l'episcopato offertogli da Luigi XIII e da Richelieu, ma non poté rifiutare la direzione della parrocchia di San Sulpizio, che contava allora oltre 150.000 anime e nella quale rimase per dieci anni in attivo apostolato, fondandovi scuole, orfanotrofi e associazioni per l'assistenza degli infermi, così che i suoi seminaristi poterono anche esercitarsi nel ministero pastorale.
Quando egli morì, aveva già veduto la fondazione del Gran Seminario di Parigi (1651) e i sacerdoti della sua compagnia alla direzione di vari seminari francesi, che dopo la sua morte dovevano sempre più moltiplicarsi.
Il suo successore alla direzione generale dell'istituto, Alexandre Le Ragois de Bretonvilliers, ottenne dal cardinale Flavio Chigi, legato pontificio in Francia, le lettere patenti di approvazione (1664) e, grazie alla considerevole fortuna della sua famiglia, poté largamente contribuire alla fondazione del seminario di Montreal in Canada, dove Olier aveva già inviato quattro dei suoi nel 1656. Durante il governo del terzo superiore generale, mons. Tronson (1676-1700), fu fondato il Piccolo Seminario di Parigi.
